5 Mars 2013

Vénus, la tête dans les nuages

Cet astre bleu marbré de blanc ressemble étrangement à la Terre mais, en réalité, il s’agit de Vénus. Une image capturée par Mariner-10 en 1974. La sonde avait pris le chemin des étoiles quelques mois plus tôt, c'était il y a 40 ans.
Crédits : NASA

Le 3 novembre 1973, la sonde Mariner-10, dernière de la série des sondes américaines Mariner, est lancée vers la planète Vénus. Elle l’atteint le 5 février 1974 et réalise alors plus de 4 000 photographies de notre voisine, à moins de 6 000 km d’altitude, avant de se diriger vers Mercure.

Parmi les photos réalisées, ce gros plan de Vénus qui révèle une épaisse couverture nuageuse. La photo a été réalisée avec un filtre ultraviolet et les couleurs ont été renforcées pour faire ressortir l’atmosphère nuageuse de la planète (en réalité, Vénus est plutôt jaune claire).

De quoi est composée cette opaque atmosphère ? Essentiellement de dioxyde de carbone mais également de dioxyde de soufre qui, dans la haute atmosphère, donne naissance à des nuages d’acide sulfurique. Et la température ? Chauffée par un puisant effet de serre, elle atteint les 460°C à la surface !

En 1973, les scientifiques savent que la planète Vénus tourne en sens inverse des autres dans le système solaire et qu’elle fait 1 tour sur elle-même en 243 jours. Grâce à la sonde Mariner-10, ils découvrent que son atmosphère fait le tour de la planète en seulement 4 j, ce qui génère des vents de plus de 300 km/h au-dessus de l’équateur.

L'avènement des sondes spatiales a été essentiel pour découvrir Vénus car sa couverture nuageuse a toujours gêné les observations depuis la Terre. Depuis 1961, plus d’une vingtaine de missions spatiales ont ainsi approché, survolé ou exploré Vénus, la dernière en date étant la sonde européenne Venus Express.

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