19 Mai 2010

Cendres volcaniques sur Mars

La Terre n’est pas la seule planète du système solaire où les cendres volcaniques s’invitent parfois dans le paysage. En témoigne cette image d’une partie de Meridiani Planum, vaste plaine située juste au niveau de l’équateur martien et de la longitude zéro.
Crédits : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

Prise par la sonde spatiale européenne Mars Express en septembre 2005, on y remarque des traînées sombres, sans doute des cendres volcaniques, balayées par les vents dans le fond d’un cratère de quelque 50 km de diamètre.

Si Mars n’a probablement pas connu d’épisodes volcaniques intenses depuis plusieurs centaines de millions d’années, ses volcans ont durablement marqué de leur empreinte la morphologie de la planète rouge, et pas seulement par leurs cendres. Ainsi Olympus Mons, avec ses 26 km de hauteur et ses 600 km de diamètre, est-il le plus grand volcan de tout le système solaire. Et les 3 volcans du dôme de Tharsis, Ascraeus, Pavonis et Arsia Mons, mesurant respectivement 18, 14 et 17 km de haut, n’ont pas grand-chose à lui envier.

C’est sans doute la relative stabilité de la croûte martienne qui a permis à ces volcans de croître et embellir jusqu’à atteindre ces dimensions gigantesques. Sur Terre, la dérive des continents tend à décaler progressivement les édifices volcaniques par rapport au point chaud souterrain qui les alimente en lave, conduisant à la formation de chapelets volcaniques, comme les îles Canaries ou la chaîne des volcans d’Hawaii, plutôt qu’à d’immenses volcans solitaires comme sur Mars.

Crédits image : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

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